Kawhi Leonard, nouveau roi de l’Est
Arrivé cet été à Toronto, Kawhi Leonard a amené son équipe à la finale de la NBA, une première dans l'histoire de la franchise.
Pour la première fois depuis 2011, le champion de la conférence NBA East n'est pas LeBron James. Le départ du "King" pour les Lakers de Los Angeles l’été dernier a laissé une conférence très ouverte au cours de laquelle quatre équipes pourraient prétendre à une place dans la NBA finale. Mais le roi de l'Est trouva rapidement un successeur. En ces éliminatoires, Kawhi Leonard était intenable, portant sur ses épaules les Raptors de Toronto, qualifiés pour la première finale de leur histoire.
Les chiffres sont impressionnants: depuis le début des séries, l'ailier de 27 ans a en moyenne 31 points par match, auxquels il faut ajouter près de neuf rebonds et quatre passes décisives. Dominant en attaque, il est également sans compromis en défense et contribue grandement au succès des Raptors, qui ont éliminé successivement les Sixers Joel Embiid et Bucks Giannis Antetokounmpo, deux des joueurs les plus dominants de la saison.
Dominateur en attaque et en défense
Voté deux fois défenseur de l'année en 2015 et 2016, monstre physique avec ses bras démesurés, Kawhi Leonard est capable de défendre presque tous les joueurs de la ligue. Surtout, son intensité physique et ses grandes mains lui permettent d’étouffer son adversaire direct et de provoquer de précieuses pertes de balles.
Arrivé l'été dernier à Toronto en échange de Demar DeRozan, un chéri de Toronto (il y a passé toute sa carrière, il a passé neuf saisons), l'ancien ailier des Spurs s'est fait un nom dans le cœur des fans canadiens. Pas très souriant, très discret, Kawhi Leonard s'est taillé une réputation de travailleur acharné, à l'ombre d'autres stars plus médiatiques comme Joel Embiid ou Stephen Curry.
Un coup décisif
Après une saison exemplaire qui a vu Kawhi Leonard prendre soin de lui-même physiquement (il n’a disputé que 60 matchs sur 82 en saison régulière) alors que son équipe de Toronto se classait à la deuxième place de la Conférence de l’Est, c’est en séries éliminatoires qu’il s'est vraiment révélé. Faisant face à Philadelphie en demi-finale, il a simplement dégoûté les coéquipiers de Joel Embiid: 35 points par match dans la série et, surtout, un tir incroyable à la toute fin du dernier match décisif, afin de donner à son équipe la qualification . Un tir emblématique qui a amené le joueur à une autre dimension à Toronto, où il est maintenant considéré comme le meilleur joueur à porter le maillot.
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Kawhi Leonard débarque dans le #TissotBuzzerBeater pour élever les @Raptors au jeu … https://t.co/SPbepG99KD
Maintenant, Kawhi Leonard peut entrer dans l’histoire de la franchise canadienne. Qualifié pour la phase finale contre les Warriors, sacrés champions à trois reprises au cours des quatre dernières années, l'ancien joueur des Spurs affronte une montagne. Déjà titré en 2014 (il avait été nommé meilleur joueur de la finale), Leonard devra porter un peu plus son équipe pour lui permettre de se battre contre l'armada californienne, dirigée par Stephen Curry.
Une victoire finale pour les Raptors serait un exploit retentissant. Surtout, cela pourrait convaincre le meilleur joueur des séries éliminatoires de rester à Toronto: il dispose actuellement d’une clause lui permettant de signer ailleurs cet été s’il décide. Au début de la saison, les Clippers de Los Angeles semblaient dans la meilleure position pour attirer la vedette, de Californie. Mais les Raptors ont l’intention de tout faire pour convaincre le nouveau roi de l’Est de rester au Canada.
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