L’Agence Spatiale Européenne met à jour sa carte de la Voie Lactée

Gaia est un satellite de l'Agence spatiale européenne, conçu par Airbus Defence & Space. Installé discrètement en orbite depuis décembre 2013, il joue un rôle clé dans le projet du même nom lancé par l'ESA. Celui-ci vise à cartographier de manière exhaustive tous les corps célestes de la Voie Lactée, et à lister leurs paramètres orbitaux. Un travail titanesque, le résultat de la deuxième phase a été dévoilé en avril 2018. Le les scientifiques et même le grand public ont ainsi pu accéder à un gigantesque ensemble de données, utile à la fois pour la recherche et l’astronomie de loisir.

Depuis lors, le satellite a poursuivi ses activités fastidieuses et les chercheurs travaillant sur le projet ont récemment pu améliorer la précision de leurs données. En combinant les données du satellite avec d'autres instruments, ils ont pu voir à travers une partie de la poussière et des débris qui jonchaient le cosmos, explique Friedrich Anders, auteur d'une publication sur le sujet.

Nous avons examiné deux paramètres stellaires contenus dans les données Gaia en particulier: la température de surface des étoiles et leur extinction, qui représente grossièrement une mesure de la quantité de poussière entre nous et l’étoile, qui obscurcit leur lumière et les fait apparaître plus rouges.

Un gain de précision significatif

Tenant compte de ce phénomène bien connu, appelé redshift, et en le mettant en relation avec les données d'observations infrarouges, l'équipe a pu obtenir un important gain de précision. Dans certains cas, cette méthode aurait amélioré la précision mesurée de certaines étoiles de plus de 20%.

Un gain de précision bienvenu alors que le programme Gaia entre dans une nouvelle phase au cours de laquelle il commencera à cartographier les Barre de la voie lactée. C'est la partie centrale de la galaxie, une sortie "bras" qui relie les bras spiraux, ces espèces de traînées d'étoiles qui émergent des extrémités du barreau central.

À l’origine, la mission de Gaia était censée durer 5 ans, mais c’était élargi deux années de suite, portant la fin théorique de la mission à 2022. Cette durée pourrait être rallongée, éventuellement jusqu'en novembre 2024 – date à laquelle le le carburant va manquer. En attendant, le satellite a encore beaucoup à faire. D'ici mi-2020, il devrait fournir une nouvelle mise à jour avec des améliorations dans les positions et les mouvements des corps célestes référencés. Une dernière mise à jour devrait arriver dans la seconde moitié de 2021.